ペパーミント

ペパーミント（Mentha × piperita）は、英語ではPeppermintとも呼ばれる、シソ科の欠かせない草本植物なの。ウォーターミントとスペアミントが自然に出会って生まれた草で、ほかにはない香りとすがすがしさを、庭にも、カップのなかにも届けながら、時代をこえて受け継がれてきたのよ。

交雑と植物学のものがたり

ペパーミントは、ちょっと特別なミントでね。ウォーターミント（Mentha aquatica）と、スペアミント（Mentha spicata）が自然に交わって生まれた、六倍体と呼ばれる草なの。その栽培が本格的に広がりはじめたのは、十七世紀からのイギリスで、すぐれた持ち味が買われてのことだったわ。

近代的な命名法が始まったばかりの一七五三年、名高い博物学者リンネはMentha piperitaを、Mentha属の十種のなかのひとつの独立した種として認めたの。あのぴりっとした独特の風味に惹かれてね。植物学者たちは長いあいだ、湿ったところに自生していると考えていたけれど、のちに実らない雑種だとわかったのよ。

二十世紀には、科学の研究がこの交配を再現することに成功したの。何千もの株を観察して、精油の繊細さで知られる名高い品種『ミッチャム』にごく近いものを選び抜いたのよ。遺伝子の解析と、フラボノイドの研究によって、この美しい混じり合いの家系が決定的に裏づけられたわ。

ジョン・レイの庭から、昔の薬屋さんへ

古代バビロニア、エジプト、ギリシア・ローマの人々も、たくさんのミントの仲間を知り、使っていたの。ただ、昔の人たちは正確な植物分類よりも日々の使い方に心を寄せていたから、その記録からいまの種を言い当てるのは、ときどき難しいのよ。

ペパーミントの近代の歩みがはっきりするのは、十七世紀の終わりのイギリス。博物学者ジョン・レイが、一六九六年にハートフォードシャーでこの香り高い草の株を手に入れたの。その評判はまたたく間に国境をこえたわ。食事のあとをここちよく過ごせる草として昔から知られ、一七二一年には名高いLondon Pharmacopoeiaに、中世からの呼び名「Mentha piperitis sapore」として載ることになったのよ。

フランスでは、薬屋さんたちが「イギリスのミント」という名で温かく迎え入れたの。当時は、疲れた胃をいたわり、重たい感じをふっと軽くしてくれるものとしてすすめられていたわ。その同じ昔ながらの使い方を、代々受け継いで、わたしたちも今日、たっぷり食べたあとに温かいハーブティーを淹れて続けているのよ。

ほかにはない香りの豊かさ

ペパーミントを際立たせているのは、メントールのずば抜けた多さで、いとこたちよりずっと高いの。精油にはメントンや、やわらかさを与える酢酸メンチル、それにメントフランや1,8-シネオールも含まれているわ。揮発する精油のほかにも、乾かした草はロスマリン酸のような貴重なポリフェノールや、さまざまなフラボノイド（エリオシトリン、ヘスペリジン）を届けてくれるの。

この豊かさが、いろいろな場面で心強い相棒にしてくれるのよ。

• 料理とお菓子に：夏の飲みもの、フルーツサラダ、アイス、チョコレート、昔ながらの料理を、それはおいしく香らせてくれるわ。
• 家庭のハーブ仕事に：さっぱりした味わいと、おなかまわりのここちよさで親しまれてきたの。おなかが張って重たいときに、軽やかでいられるよう寄り添ってくれるわ。
• 庭で：チョコレートミント、レモンミント、ベルガモットミントみたいに、驚くような香りのすてきな品種を生み出してきたのよ。

「乾かしたペパーミントの葉をひとつまみ、湯気の立つお湯に十分ほど。夕食のあとに軽やかさを取り戻す、おばあちゃんたちのとても簡単な秘密よ。」

安全のためのひとこと：毎日たのしめる草だけれど、香りの草の使い方は、その人その人に合っていることが大切なの。迷ったとき、ここちよくない状態が続くとき、それに精油の形でお子さんや妊娠中の方に使うときは、必ずお医者さまか薬剤師さんに相談してね。